柳姓最早繁衍之地在今河南北部和山东西部一带。公元前256年，鲁国被楚国所灭，柳姓有入居楚地者，至秦灭六国后，又有入居山西境者，后渐在河东（今山西境内黄河以东地区）形成名门望族。此后相当长时期内，河东一直是柳姓的发展繁衍中心，柳姓的许多名人也大都出自河东。《新唐书·宰相世系表》载，秦末，柳下惠的裔孙柳安始居河东解（今山西运城解州镇），柳安之孙柳隗，西汉时任齐相，隗六世孙柳丰，任东汉光禄勋。丰之六世孙柳轨，任晋吏部尚书，其子柳景猷，为晋侍中。景猷之子纯任晋太常卿、平阳太守，景猷之孙恭任后魏河东郡守。另有刘宋时武威将军柳世隆，系河东分支，其有五子，均为南朝显官：长子柳悦，官中书郎，次子惔，官至尚书仆射，兄弟二人齐名，时有“柳氏二龙，可谓一日千里”之评语。三子恽，终官右将军，四子澄，官至蜀郡太守，五子忱，官光禄大夫，五人皆曾领州牧。此支柳姓，荣耀显赫之势，可见一斑。

唐代以前，柳姓已入居四川、广西、福建等地，唐代以后，柳姓称盛于南方，且分布极广。唐代高宗总章年间，河南固始人陈政、陈元光父子入闽开漳，有河南柳姓军校随同前往。另有柳公权，京兆华原（今陕西耀县）人，一代书法家，封河东郡公，与其兄柳公绰（时任吏部尚书）、其侄柳仲郢并称“一门三杰”，柳姓一族，由此生辉。

宋元明清时期，柳姓名人多出江苏、安徽、浙江、福建等南方之地，北方柳姓多沉寂，由此，柳姓称盛于南方的状况不言而喻。明代柳姓作为大槐树迁民姓氏之一，被分迁于山东、河北、河南等地，清代居闽、粤之地的柳姓有入台、徙新加坡等地者。

今日柳姓尤以山东、四川、湖北、湖南等省居多。